El ciclismo es un deporte de referencia en Bélgica. Se vive con una devoción desbordante, como en ningún otro país del mundo. Se trata de una pasión inoculada en sus genes. “Creces viendo a tus héroes en la televisión y montando en bicicleta con el sueño de ser como ellos”, resume Greg Van Avermaet (Lokeren, Bélgica; 1985). El ciclista belga, líder de la nueva escuadra polaca CCC (heredera directa de la estructura del extinto BMC), es una celebridad en su país. El campeón olímpico en Río de Janeiro y ganador de cuatro de las clásicas de primavera más importantes: Roubaix, Gante, Omloop y Harelbeke (todas en 2017), entre otros logros en donde figuran etapas y maillot amarillo del Tour de Francia, reflexiona en esta entrevista sobre una nueva temporada en donde será el líder del equipo, sobre el panorama ciclista y sobre su compatriota Remco Evenepoel.
Usted empezó jugando al fútbol, ¿por qué cambió a la bicicleta?
Tenía 18 años cuando comencé a tomarme el ciclismo en serio, lo que obviamente es muy tarde. Siempre me encantó el fútbol y jugué desde que tenía 12 años, así que el ciclismo era solo un pasatiempo, algo que hacía por diversión; pero vengo de una familia ciclista, así que siempre fue una parte de mi vida. Cuando tenía 18 años, vi a Peter Van Petegem ganar el Tour de Flandes y cuando vi su fiesta de celebración, pensé: «Tal vez yo también pueda hacer eso». Fue entonces cuando decidí tomarme en serio el ciclismo y elegí el ciclismo en lugar del fútbol.
¿Cómo ha sido tu invierno? ¿Ha hecho algún entrenamiento específico?
He pasado mucho tiempo en España durante el invierno, como siempre hago, ya que el clima es mucho mejor que el que tenemos en Bélgica. Y realmente no hago ningún entrenamiento específico, pero sí me gusta salir en mi bicicleta de montaña por tener un poco de variedad antes de regresar y centrarme solo en la carretera. A otros ciclistas les gusta ir a esquiar o hacer algo como esto, pero todavía me sigue gustando ir a andar en bicicleta.
¿Sabe cuál será tu calendario durante esta temporada?
Mi calendario es más o menos el mismo que la mayoría de los años. Comienzo en Valencia y luego en Omán, y luego casi toda la temporada de clásicas. Después de eso, me tomo un descanso y finalizaremos el resto del programa de la temporada. Por supuesto, sé que estaré en el Tour de Francia.
Este año, usted será el líder del equipo, ¿significa esto más presión para usted?
Añade algo más de presión, pero yo ya era el líder en las clásicas. La diferencia entre los últimos años y este año es que ahora soy el único líder; mientras que en el pasado tuvimos compañeros como Richie Porte y Rohan Dennis, que también eran líderes en muchas carreras. Aunque tengo más presión este año, también es emocionante para todos tener más libertad en el equipo porque cuando no estás compitiendo para un líder de grandes vueltas, hay más oportunidades para el resto de compañeros del equipo.
Ha tardado mucho tiempo en alcanzar su punto de madurez, ¿qué ha cambiado para que ahora casi siempre sea el favorito?
Durante muchos años, siempre estuve allí, pero no obtuve grandes resultados. Yo diría que fue mi victoria de etapa en el Tour de Francia 2015, que fue el gran resultado, el que inició un nuevo capítulo en mi carrera. Cuando empiezas a ganar, es más fácil seguir ganando y tienes mucha confianza en ti mismo y en el equipo. Cuando ganas, esto te ayuda a creer que eres capaz de ganar en las grandes carreras.
Ser el líder de un equipo no sólo es ganar carreras, sino ser un buen compañero, apreciar el trabajo del resto de tus compañeros y saber tomar decisiones.
¿Qué se necesita para ser un líder en el equipo?
Por supuesto, se necesita un cierto tipo de ciclista. Tienes que ser capaz de ganar carreras, pero también tienes que ser un buen compañero de equipo. Un compañero de equipo que aprecia el trabajo de otros compañeros de equipo, que no tiene miedo de llevar a un compañero de equipo aparte y decirles dónde se equivocaron o qué esperaba de ellos, y alguien que puede dirigir al equipo desde dentro de la carrera y tomar decisiones importantes cuando sea necesario.
El año pasado, sin un futuro claro en el equipo, ¿por qué no estudiaste las ofertas de otros equipos? ¿Por qué prefieres esperar hasta conocer el futuro del equipo?
Tenía otras ofertas y las consideré, pero quería seguir siendo leal a Jim Ochowicz y al equipo con la esperanza de que encontraran un nuevo patrocinador. Probablemente tuve un poco más de tiempo que otros corredores, ya que siempre habría una oferta sobre la mesa, y por supuesto estoy muy contento de haberme quedado y haber construido este equipo más o menos a mi alrededor. Todos estamos entusiasmados de comenzar la temporada y competir por primera vez con los colores del equipo CCC.
¿Por qué te gustaría ganar Flandes, qué tiene de especial esta carrera que no encuentra en otras carreras?
El Tour de Flandes siempre será mi carrera favorita. Como belga, creces viendo esta carrera, entrenando en las mismas carreteras y soñando con algún día ganar la carrera. Como belga, creo que no hay mayor carrera para ganar que ésta. Es la carrera más bella de todo el año. Para mí es muy especial, porque me conozco todos los caminos como el dorso de mi mano, son los caminos en los que me entreno todos los días, y saber que toda mi familia y amigos me apoyan es un sentimiento realmente especial.
Si tuvieras que elegir, ¿preferiría una gran ronda por etapas o una clásica? ¿Y cuál sería la razón de su elección?
Por supuesto, todos los corredores sueñan con ganar una gran vuelta, pero debido al tipo de ciclista que soy, esto nunca será posible. Por este motivo, elijo un monumento. Ya gané uno, Paris-Roubaix en 2017, y sueño con ganar otro. Hay algo realmente especial en las clásicas: el ambiente y la pasión. También me encantan las grandes vueltas, especialmente el Tour de Francia, y ganar dos etapas allí y vestir el maillot amarillo ha sido un verdadero honor y un punto culminante de mi carrera.
Claro que te cambia la vida ser un campeón olímpico. Porque una vez que eres campeón olímpico, siempre lo eres, así que esto es algo que tendré conmigo por el resto de mi vida y es algo especial
¿Cambió mucho su vida siendo campeón olímpico? Cómo recuerda esa carrera con esos peligrosos descensos …
Sí, mi vida cambió de muchas maneras. Recuerdo cada momento de la carrera, especialmente el descenso final y la diversión hasta el final. Una vez que eres campeón olímpico, siempre lo eres, así que esto es algo que tendré conmigo por el resto de mi vida. Definitivamente, en los pocos meses posteriores a los Juegos Olímpicos, fue difícil ir a cualquier lugar sin que la gente viniera a felicitarme por lo que fue realmente agradable, pero también diferente, ya que no lo espera. Me gusta el hecho de que las bandas doradas de mi camiseta siempre me recuerdan mi medalla de oro y, este año, Giant me ha dado un nuevo diseño dorado en la bicicleta que es realmente especial.
¿Cómo ve la progresión y la atención hacia su compatriota Remco Evenepoel? ¿Qué piensa de él?
Él es un gran talento. Por la forma en que ganó varias carreras como junior, nunca lo hemos visto antes, pero creo que todavía hay un largo camino por recorrer antes de demuestre todas esas cualidades como profesional. También creo que es importante que los seguidores y los medios de comunicación le den el espacio para desarrollarse y le den algo de tiempo extra.
Usted ha sido un corredor de lenta maduración y él hará el salto de junior a élite. ¿Éxito o error?
Creo que habría sido beneficioso para él correr un año a nivel sub23, pero la atención y la presión de los equipos que lo querían, lo cambiaron todo. Sin embargo, creo que él es lo suficientemente fuerte como para manejar esto y espero para él que Quickstep lo cuide y lo ayude a crecer.
Remco Evenepoel es un gran talento, pero hay un largo camino por recorrer antes de demuestre todas esas cualidades como profesional. Es también importante que tenga su espacio
¿Cómo es posible que Bélgica siempre ofrezca a los ciclistas un gran ciclismo? ¿Dónde está el secreto?
El ciclismo tiene una historia tan arraigada en Bélgica, así que creo que esta es una de las principales razones por las que hay tantos ciclistas belgas en el WorldTour. Creces viendo a tus héroes en la televisión y montando en bicicleta con el sueño de ser como ellos. Y debido a que es un deporte tan conocido en Bélgica, es fácil comenzar a correr y competir en el nivel junior y, desde allí, ascender a profesionales.
Por último, ¿qué nos puede decir de Alejadro Valverde?
¡Qué quieres que te diga! Es un talento puro, un ciclista que disfruta sobre la bicicleta, que tiene una enorme regularidad, siempre ganando durante toda la temporada y que me alegro mucho de que se haya proclamado campeón del mundo. Se lo merecía. Alejandro es de los mejores ciclistas que han tenido en España.
